Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel recibieron el Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por avances que permiten controlar mediante luz la actividad de neuronas específicas. La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska reconoció avances en canales iónicos fotosensibles y el desarrollo de la optogenética.
Origen de la optogenética
El origen estuvo en estudios de Hegemann y Nagel, quienes a comienzos de los años 2000 identificaron la canalrodopsina en el alga unicelular Chlamydomonas. Bajo luz azul, la proteína abre un canal para iones; su ingreso genera una señal eléctrica. También observaron que distintos tipos celulares adquirían sensibilidad luminosa al incorporar esa proteína.
Deisseroth llevó el hallazgo al terreno neuronal. Insertó el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata y consiguió inducir señales con iluminación azul. Publicó ese resultado en 2005 y, dos años más tarde, aplicó el método en ratones vivos, donde pudo activar circuitos delimitados y examinar sus efectos conductuales.
Usos actuales de la optogenética
Con esta técnica es posible encender o frenar grupos neuronales definidos con precisión temporal y espacial. El uso de esta técnica ha permitido identificar redes neuronales relacionadas con la memoria, las emociones, el aprendizaje y diversas conductas, además de ampliar la investigación sobre trastornos neurológicos y psiquiátricos.
También existen pruebas con orientación clínica. Equipos de investigación evalúan su potencial para recuperar parcialmente la visión en personas con deterioro visual y para diseñar estrategias terapéuticas dirigidas a enfermedades del sistema nervioso.
