Un análisis de agrupaciones estelares ubicadas en las proximidades del centro de la Vía Láctea permitió reconstruir un episodio ocurrido hace aproximadamente 11,800 millones de años: la galaxia incorporó a un sistema enano durante una etapa temprana de su evolución. Los autores consideran este encuentro como la fusión galáctica más antigua identificada en su historia.
LKH dejó huellas en el centro de la Vía Láctea
La galaxia absorbida fue denominada Low-energy-Kraken-Heracles, o LKH. Al momento de la unión, sus estrellas reunían una masa equivalente a 500 millones de soles, alrededor de una cuarta parte de la que tenía entonces la Vía Láctea.
Para reconstruir el episodio, el equipo estudió con Hubble y Gaia cúmulos situados dentro de los 20,000 años luz centrales de la galaxia. El análisis consideró la antigüedad de esas agrupaciones, su composición química y la forma en que se desplazan.
La antigua fusión aportó materia a la galaxia
Los resultados indican que el encuentro incorporó estrellas, gas interestelar y materia oscura a la joven Vía Láctea. La interacción entre los gases de ambos sistemas también pudo impulsar procesos de formación estelar.
Los investigadores consideran posible que parte de las estrellas nacidas originalmente en LKH siga oculta en las regiones internas de la galaxia. Detectarlas resulta difícil por la presencia de polvo interestelar. El estudio fue encabezado por Davide Massari, del Instituto Nacional de Astrofísica de Bolonia, y apareció en Nature Astronomy.
